飞机黑匣子分为驾驶舱语音记录仪和飞行数据记录仪。
一般来说，录音器至少保留最后两个小时的录音;第二个尚未找到的黑匣子可以存储超过25小时的飞行数据，包括引擎状态和飞行员控制。
黑匣子发射器，即水下定位信标的全称，只有在将其浸泡在水中后，才能由电池供电。如果坠机地点在陆地上，大部分只能通过肉眼看到。
黑匣子在陆地上的位置取决于人的眼睛。一旦飞机残骸被找到，黑匣子将被搜索，其明亮、独特的颜色和反光标记。即使黑匣子埋在地下，也可以通过金属探测器和其他工具找到。
黑匣子在水下由ULB(水下定位信标)定位。这是一个由电池供电的水下超声波脉冲发生器，安全地连接在黑匣子的外部。一旦黑匣子接触到水，信标上的水敏感开关就会激活它，通过它的金属外壳，以每秒一次脉冲的频率向周围的水发射37.5kHz的超声波信号。它的内置电池至少可以持续30天，之后超声波信号会越来越弱，直到电池耗尽而停止工作。
信标可以在6096米深的地方发射超声波，但只能在1800 ~ 3600米的地方探测到。来自水域、周围船舶、海洋动物、石油管道等因素的环境噪声会影响信标的范围。
当水下定位信标发出一个信号，它可以被一个特殊的声纳探测器定位。由于信标信号的范围是非常有限的海洋相比,通常需要定位的近似区域的残骸,然后再狭窄下拖曳式声呐,最后找到黑盒使用水听器,可以定位的方向信号的来源。
如果黑匣子沉到浅水区，潜水员可以找到它。如果黑盒到深海,超过人工潜水深度,您需要使用专门的搜索,渔具,通常可以使用船线控水下机器人,通过综合显示控制台操作员在船上,控制机器人的潜艇声纳扫描设备,定位信标方位,深海相机定位黑匣子，通过机械手打捞黑匣子。
虽然黑匣子上装有水下定位信标，但在事故发生时，信标与黑匣子的距离只有几千米，因此有可能与黑匣子分离。一旦恢复时间超过30天，定位信号可能会丢失，导致黑匣子定位困难。即使选址成功，深海打捞难度大、耗时长、成本高，甚至不可能。据统计，从1970年到2009年，在公海发生的36起大型民用飞机坠毁事故中，有4起未能找到飞机残骸，9起未能找到黑匣子，这反映了水下定位信标定位方法的局限性。
民航法规规定，除事故发生后可以发送定位信号的黑匣子外，乘客人数在19人以上的飞机还必须配备至少一个可以在事故发生后通过无线电和卫星发送定位信号的紧急定位发射机(ELT)。但是，如果海面坠毁的幸存者没有时间携带和打开ELT，或者它与残骸一起沉没，ELT就会失效。据统计，在最近发生的航空事故中，ELT的作用仅占29%。从目前收到的信息来看，MH370航班上的多个ELT设备似乎尚未发挥作用。
此外，虽然传统黑匣子的抗碰撞性能标准在不断提高，但在一些严重事故中仍会发生黑匣子损坏。据统计，飞机在陆地上坠毁时黑匣子的存活率仅为82%。
为了解决水上事故后黑匣子的定位和回收困难，以及陆上事故后黑匣子的存活率不能达到100%，喷射释放式黑匣子应运而生。这种黑盒可以监控特征参数的异常变化时飞机撞击地面或落入大海通过其感应传感器,并迅速控制它从身体分离,类似于目前汽车安全气囊的原则释放的影响。如果黑匣子在事故发生后立即离开飞机降落在陆地上，就可以避免撞击和火灾等损失。如果它落在海上，它可以避免和身体一起落入海底，而且它被设计成以预定的方式浮在水面上。然后黑匣子会通过无线电和卫星自动发送位置信号。黑匣子的定位和释放过程是利用406MHz频率的搜救卫星确定初始搜索区域，然后利用121.5mhz频率的无线电定位仪完成定位。卫星可以实现全球定位，无线电定位范围通常为数十至数百公里。
